On connaît surtout le château d’Angers pour la tenture de l’Apocalypse. Il faut reconnaître qu’elle est fabuleuse. Mais le château mérite tout de même de l’attention, il ne faut pas l’oublier. C’est un chef-d’œuvre d’architecture et d’organisation défensive, né dans de circonstances politiques conflictuelles importantes.

Depuis le milieu du XII^e siècle, un conflit oppose les Capétiens et les Plantagenêts. La reconquête du royaume par Philippe II Auguste après la mort de Richard Cœur de Lion (1199) sur Jean sans Terre se solde par l’éviction des Plantagenêts du continent avec des batailles célèbres comme Château-Gaillard (1204) et l’ouverture de l’ouest avec la reprise de la forteresse de Chinon en 1205. Les Plantagenêts reculent jusqu’à la bataille de Bouvines et le traité qui suit en 1214/1215. Il convient de marquer symboliquement la présence royale dans l’ouest. Chinon est modifié par Philippe Auguste dès 1205, puis de nombreuses tours « philipiennes » sont édifiées un peu partout.
Dans la capitale historique de l’Anjou, on décide l’édification d’une forteresse dès 1230, de manière à marquer le pouvoir de Saint Louis face aux bretons (alliés des Plantagenêts depuis longtemps). C’est Blanche de Castille (mère de Louis IX) qui dirige les opérations.
Nichée sur impressionnant promontoire, face à la Maine, le château possède une muraille, garnie de tours, sur 3 fronts, le front ouest, à pic, n’en ayant pas besoin. Sur les autres côtés du pentagone sont alignées 17 tours, éloignées de moins de 20 mètres chacune. Elles font plus de 12 mètres de diamètre.

Comme dans chaque château de la Loire, les matériaux locaux servent pour la construction. Cette couleur noire des murailles est due au schiste utilisé, avec des bandeaux de pierre de taille qui contrastent, mais il semble que cela ne soit que décoratif. A l’origine les tours sont plus haute de 8 mètres (par rapport à aujourd’hui), si on y ajoute les toitures et le crénelage (alternance de créneaux et d’archères). La proximité des tours rendait les armes de jet particulièrement efficaces ici. La couleur ajoute à l’aspect austère de l’ensemble tentant de dissuader d’une attaque, y compris avec les deux portes monumentales : la porte de la ville et la porte des champs.

L’enceinte fut construite en une seule fois au XIIIe siècle. Il n’en va pas de même pour les logis. Ils furent constamment remaniés. Il est encore possible de voir l’ancienne grande salle (en ruine), l’aula, du château comtal primitif, connue sans doute par les Plantagenêts, mais existante depuis le XI^e siècle. Cette salle est très grande, 13 mètres de large pour 26 de long, et fut régulièrement remaniée jusqu’au XIV^e siècle.

En revanche, le logis royal, la chapelle et le châtelet sont entièrement construits par Louis II d’Anjou et le Roi René (tirant son nom de ses prétentions sur les royaumes de Naples et des deux Sicile, de Jérusalem et de Hongrie, ajoutées à son titre de duc de Lorraine) , fin XIV^e et XV^e siécles. L’ensemble des logis a perdu son décor intérieur. Y sont exposées aujourd’hui quelques pièces de tapisseries et de mobilier, mais assez mineures en fait.

La chapelle, très élégante, construite en 1410, possède une nef unique. Nous y découvrons des éléments d’architecture remarquables : de fines nervures prismatiques courent des arcs aux piliers à peine interrompues par des chapiteaux peu marqués. Cette chapelle est une volonté de Yolande d’Aragon, femme de Louis II d’Anjou, future belle-mère de Charles VII.

Cette élégance se retrouve dans le châtelet, avec ses deux tourelles en encorbellement et ses deux pignons à choux frisés.
L’ensemble de ses constructions est disséminé dans ces imposantes murailles, dans un jardin très agréable. Il faut tout de même reconnaître que nous avons du mal à comprendre globalement l’organisation spatiale du site au Moyen Age.
Les tours des murailles visibles aujourd’hui sont différentes de celle de l’époque du roi René. Elles ont en effet été arasées à la fin du XVI^e siècle pour s’adapter à l’installation de l’artillerie dans la défense. Les terrasses à feu sont abaissées d’environ 1,60 mètre par rapport à la hauteur initiale pour arriver au niveau des courtines, de manière à faciliter les circulations et protéger au mieux les canonnières. Les courtines se sont vues renforcées par des remblais de terre d’au moins 6 mètres.

La promenade sur ces murailles est impressionnante, elle est aussi l’occasion d’avoir des vues exceptionnelles sur la ville et notamment sur la cathédrale Saint-Maurice.

Evidemment, le plat de résistance de la visite est la découverte de la tenture de l’Apocalypse. Louis Ier d’Anjou, frère du roi Charles V, fait la commande, à la fin du XIV^e siècle, de cartons au peintre du roi, Jean de Bruges. C’est à lui que l’on doit la fascinante expressivité des visages de l’ensemble. Tissée dans des ateliers parisiens, de 1373 à 1382, elle encore en très bon état pour son grand âge. On peut observer la qualité exceptionnelle de ces tapisseries et le soin dans le tissage : les extrémités des fils sont cachés dans l’épaisseur du tissage, l’envers est aussi net que l’endroit.

Sur plus de 107 mètres, on découvre la quasi-totalité des scènes de l’Apocalypse selon Saint-Jean. A l’origine la tenture était composée de 6 pièces comportant chacune quinze tapisseries. Il ne manque que de rares scènes sur l’ensemble : certaines perdues, d’autres ont subi les usures du temps. Elle n’en reste pas moins extraordinaire à observer.

La tenture est maintenant exposée dans une galerie spécialement conçue à cet effet, avec éclairage et climatisation pour optimiser la conservation de ces pièces rares. Pour une bonne compréhension de la tenture, nous ne saurions trop vous conseiller de suivre une visite guidée qui sont assurées régulièrement par les agents du monuments qui sauront vous raconter l’Apocalypse et, en même temps, vous initier à l’art extraordinaire de la tapisserie. Vous pouvez aussi suivre la visite grâce à des audioguides, mais vous savez à quel point nous avons ces machines en horreur ! Un guide sera, à notre avis, toujours meilleur que ces machines.

La visite du château d’Angers est un réel plaisir pour plusieurs raisons. C’est l’occasion de déambuler sur des murailles fascinantes et dans un jardin très agréable. La chapelle possède une architecture intéressante, même si elle est malheureusement très vide.

Les logis sont par contre assez peu garnis. Les tapisseries exposées sont de qualité bien moindre que l’Apocalypse, à croire que c’est exprès pour ne pas faire d’ombre au chef-d’œuvre ! Les salles sont assez vides et sombres.

Malgré cela, c’est un site à connaître qui mérite que l’on s’y arrête. Il est clair qu’il existe peu d’endroits en France avec de telles fortifications et la tenture de l’Apocalypse vaut à elle seule le déplacement.

Une décision d’Henri IV, du 25 juin 1598, relance un certain nombre de nouveaux projets au château, connues par des dessins de Du Cerceau. Mais ces constructions ne seront jamais finies, elles s’effondreront même en partie en 1756, et le reste sera détruit une dizaine d’année plus tard.

Henri IV séjourne de nombreuses fois au château, qui conserve donc son statut de résidence royale. Louis XIII et Anne d’Autriche y passent aussi en 1616 et Marie de Médicis y est assigné à résidence par le jeune roi de 1617 à 1619. Elle s’en évade d’ailleurs dans la nuit du 21 au 22 février, profitant des travaux dans le château.

Louis XIII donne ensuite le comté d’Orléans en apanage à son frère Gaston. Ce dernier décide alors de s’installer à Blois en 1634 et de s’y faire construire un château entièrement neuf.

La conception est confié à François Mansart qui opte pour le nouveau parti à la mode : le logis en fond de cours. Les modifications, apportées par Gaston lui-même, font s’envoler le coût de la construction. La stérilité du couple royal explique l’acceptation sans sourciller des demandes financières toujours en augmentation de Gaston d’Orléans qui, en l’absence d’héritier, est, de fait, le successeur de Louis XIII.

Mais le chantier s’arrête brutalement en 1638 après la naissance de Louis Dieudonné, futur Louis XIV. Alors que le projet comportait quatre ailes, et même des modifications sur les abords du site, seule une aile en fond de cour est construite, à la place de la « perche aux bretons » et du logis de Charles IX. Une partie du logis de François Ier est détruite, ce qui explique le non symétrie actuelle de la façade Renaissance (l’escalier n’est plus au milieu !) et la jonction maladroite entre les deux ailes.

Malgré l’installation définitive de Gaston vers 1652-1653, après la fronde, les travaux ne reprennent pas et il vit dans l’aile François Ier. L’avant-corps central est vide, ce n’est qu’une cage d’escalier sans escalier (il ne sera réalisé qu’en 1932 !) et des logis sans plancher ! Gaston d’Orléans meurt au château le 2 février 1660.

Cette « aile Gaston d’Orléans », même si elle n’est qu’une coquille vide, est tout de même un chef-d’œuvre de l’architecture classique et l’affirmation d’un architecte de génie du XVII^e siècle, François Mansart. La composition est caractérisée par cet imposant avant-corps en saillie, au centre, qui est en fait une énorme cage d’escalier. Le but sera d’y faire tenir le fameux escalier suspendu de Mansart.

La façade présente ce que le classique fait de mieux : la superposition des ordres sur les trois niveaux (dorique, ionique, corinthien). L’antiquité omniprésente de cette architecture se caractérise par la présence importante de colonnes et de pilastres à l’antique, avec, donc, des ordres différents selon les niveaux, sur les chapiteaux sculptés. Cette technique est déjà utilisée en France durant la Renaissance,notamment grâce à Philibert Delorme, lui-même inspiré du traité italien d’architecture de Sebastiano Serlio (1537), testé par ce dernier à Ancy-le-Franc. Ce traité a révolutionné l’architecture de la deuxième Renaissance française et sera systématisé au XVII^e, avec de grands architectes comme Salomon de Brosse, au Palais du Luxembourg à Paris. Ce palais est d’ailleurs une sorte de modèle pour l’édification de cette aile.

Cet avant-corps présente notamment deux nouveautés : une double coupole emboîtée l’une dans l’autre et la charpente à comble brisé, qui fera école et sera réutilisé durant tous les XVII^e et XVIII^e siècles.

Le portique concave vient adoucir la saillie de l’avant-corps, avec toujours la présence forte de colonnes cannelées, comme sur les temples antiques, à la différence près que certaines cannelures ne sont pas terminées, puisque le chantier s’est arrêté du jour au lendemain.

Abandonné par Louis XIV, la Régence pense un temps y faire venir en exil le parlement, vers 1720. Le projet est abandonné la destruction est même programmé en 1788, date à laquelle le ministère de la guerre propose d’y installer un régiment.

La Révolution fait disparaître la statue équestre de Louis XII ainsi que la quasi totalité des armoiries et emblèmes royaux. La démolition est à nouveau envisagé, avant que Napoléon décide de céder le monument à la ville de Blois, le 10 août 1810. Malgré la présence militaire, l’aile François I^er est ouverte à la visite sous la Restauration. Les visiteurs sont de plus en plus nombreux, notamment Hugo, Balzac et Dumas. Le concierge du château est alors chargé de la visite et son imagination débordante fait naître quelques légendes qui ont encore la vie dure, comme les oubliettes et les fameux placards à poison de Catherine de Médicis.

Les monuments historiques de Mérimée décident en 1844 la réhabilitation du château et c’est Félix Duban qui est chargé des études préalables. On lui doit de splendides aquarelles du château, avant restaurations. Duban est ensuite en charge du chantier de restauration, secondé par Jules de la Morandière, qui a déjà officié à Chaumont-sur-Loire (v.article), dans les années 1840.

Ce chantier fera date, puisque Duban décide la complète « recréation » des intérieurs de l’époque Renaissance, d’après des estampes d’époque ou des travaux d’érudits comme Louis de la Saussaye par exemple. Il s’appuie aussi sur la recherche de motifs textiles existant au XVIe siècle et sur sa connaissance des décors polychromes italiens de l’Antiquité romaine, de la Renaissance italienne et de l’expérience de son précédent chantier, celui de la Sainte-Chapelle. Il en reste des décors idéalisés, rêvés disent certains, en tout cas, extrêmement colorés, comme ils pouvaient l’être à l’époque de François I^er. Il redéfinit aussi, de fait, la distribution intérieure, mais ne recrée pas de mobilier. Cette philosophie fait école et sera employé dans les années suivantes dans presque tous les châteaux de la Loire, comme Chenonceau, Chaumont, Azay-le-Rideau, Amboise, Langeais, Le Lude ou Meillant.

Le reste du château, aile Louis XII, chapelle Saint-Calais et salle des Etats, est restauré sous le second empire et se poursuit jusqu’à la mort de Duban en 1871. L’aile Gaston d’Orléans devra attendre. Le projet de Duban, que souhaite réaliser Jules de la Morandière n’est pas du goût de Viollet-le-Duc. L’escalier ne sera donc réalisé qu’en 1932.

La distribution intérieure est donc l’œuvre de Duban. Nous ne pouvons savoir qu’elle était les pièces d’origine de l’aile François I^er, donc la salle des capitaines des gardes, la galerie de la Reine (…) sont des recréations des appartements royaux. Beaucoup avaient disparu déjà avec la construction de Gaston d’Orléans. La seule salle authentique est le cabinet de la Reine (en bordure de l’aile XVII^e) avec ses 180 panneaux décorées en candélabres, tous différents, qui est, à elle seule, un chef-d’œuvre unique de la Renaissance française. Elle s’ouvre par de petits placards, dont les portes s’ouvrent avec de petites pédales. Ce sont ceux qui ont alimentes la légende de Catherine alors que nous savons aujourd’hui que c’était le cabinet du roi – et non de la reine ! – qui aimait à y exposer des objets de valeurs, et non des poisons !

Le rez-de-chaussée de l’aile François I^er vous donnera aussi l’occasion d’admirer un musée lapidaire intéressant qui expose des sculptures originales, remplacées lors des restaurations successives.

L’aile Louis XII est l’actuel Musée des Beaux-Arts de la ville. On y découvre une galerie de tapisseries et de portraits exceptionnelles, sans oublier les peintures du XVII^e et XVIII^e siècles. L’aile Gaston d’Orléans permet de découvrir des expositions temporaires et d’accueillir des séminaires et conférences (notamment durant les Rendez-Vous de l’histoire, dont nous avons parlé en octobre).

La visite est passionnante, même si les intérieurs, recréés au XIX^e siècle, peuvent choquer. Cependant, l’histoire du château est tellement riche (privilégiez la visite guidée) que c’est un site incontournable de la vallée de la Loire.

Le château est ouvert toute l’année. Plus d’infos sur la visite et les horaires du château ici.

L’histoire du château de Blois est extrêmement riche et importante dans l’histoire locale. A tel point que nous ne pensons pas la traiter en un seul et même texte. Nous allons donc y consacrer trois articles. Le premier sera centré sur l’histoire médiévale du château, de sa fondationau au X^e siècle jusqu’à la mort de Louis XII, le 1^er janvier 1515.

Le château lui-même est l’un des plus riches du Val de Loire, richesse historique, dans un premier temps, richesse architecturale ensuite. Les passages prestigieux sont légions, jugez plutôt : Louis XII, Anne de Bretagne, François I^er, Claude de France, Catherine de Médicis, Henri III… jusqu’à Gaston d’Orléans, frère de Louis XIII, prétendant à la couronne jusqu’à la naissance de Louis Dieudonné, futur Louis XIV en 1638. Que de grands noms de l’histoire de France. Chacun à sa manière va occuper le château en y laissant son empreinte dans l’architecture. Cela en fait un château unique dans la région. Même au XIX^e siècle, Blois est précurseur. Il est l’un des premiers grands châteaux à être restauré (Félix Duban recréa complètement les intérieurs et réhabilita les façades) et fera donc date.

Mais son histoire commence bien avant ses fréquentations prestigieuses.

C’est Thibaut le Tricheur (v. 940/975), comte de Blois, qui, le premier, va édifier une tour sur le promontoire qui domine la Loire. Il semble que la construction soit en pierre et complétée par son petit-fils Eudes II, autour des années 1030. Nous savons, par un texte de 1080 qu’il existe alors une tour et un palais dissocié, avec plusieurs chambres et des cheminées. Nous nous souvenons de la rivalité d’alors entre les comtes de Blois et le comte d’Anjou, Foulques Nerra, nom qui revient presque systématiquement dans l’histoire médiévale ligérienne. Ceci explique la présence de fortifications dans la capitale du comté dès le XI^e siècle.

Dans les dernières années du XI^e siècle, le comte Etienne fait bâtir une enceinte, distincte de celle du château qui englobe une chapelle dédiée à Saint-Calais (remaniée mais qui existe encore aujourd’hui dans la cour du château). Il ne reste rien de ces constructions dans le château actuel.

Au XII^e siècle, une autre église est édifiée, dans l’avant-cour du château. La collégiale Saint-Sauveur fut jusqu’à sa démolition, en 1793, l’église paroissiale du château.

Le XIII^e siècle voit la reconstruction des enceintes urbaines. Ce chantier touche aussi les fortifications du château. Elles sont totalement reprises, pour atteindre plus de 650 m. de long et munies de trois portes fortifiées. Sur le front sud, l’une des tours du XIII^e est visible, c’est la tour du Foix.

Mais le témoin le plus imposant et les plus intéressant du Moyen-Âge est la Salle des Etats. Longue de 30 mètres et large de 18, c’est la plus belle trace du château comtal médiéval du XIII^e s. La salle est divisée en 2 nefs, du fait de sa grande largeur, séparées par une arcature retombant sur une colonnade.

Le château tombe dans les mains de la famille d’Orléans à la fin du XIV^e siècle, en 1391. D’importants travaux sont entrepris au XV^e siècle, avec en particulier la reconstruction de la « grosse tour du chastel ». Sont mentionnés aussi en 1465 l’édification d’une galerie et d’un escalier (outil de prestige par excellence), mais la mort du duc Charles cette même année et l’emprisonnement de son fils Louis (futur Louis XII) à Bourges empêche la rénovation totale de cette forteresse médiévale.

La cour du Duc d’Orléans au XV^e s. est alors somptueuse et brillante : collections de manuscrits, concours de poésie (ou brille notamment François Villon)…

La mort brutale en 1498 de Charles VIII, alors âgé de 28 ans, à Amboise, propulse le duc d’Orléans Louis sur le trône et fait de Blois la capitale du royaume. C’est le début de la période faste pour la ville de Blois, qui va durer tout au long du XVI^e siècle.

Le roi réside avec la reine Anne de Bretagne, épousée le 8 janvier 1499 et va donc transformer le château pour jouer comme il se doit son nouveau rôle et accueillir la cour et l’administration royale, sans oublier toute l’héraldique royale, porc-épic et hermine entre autres. A l’emplacement des anciennes fortifications et portes se trouve l’aile aujourd’hui appelée « aile Louis XII », accolée à la salle des Etats. Cette partie semble terminée vers 1501 lors de la visite des archiducs d’Autriche, soit trois ans à peine après l’accession au trône de Louis.

Cette aile est très moderne pour l’époque, entièrement en brique et pierre, et l’on y voit un agencement particulier dans la distribution intérieure. De plus, la galerie sur cour est vraiment exceptionnelle. Chaque pile de cette galerie possède en alternance un décor sculpté en candélabre ou de fleur de lys et d’hermine d’une grande finesse qui annonce la Renaissance prochaine. De part et d’autre de cette galerie se trouvent deux escaliers, dont celui de droite est un vrai escalier d’honneur, très imposant, lui aussi et magnifiquement décoré.

Sur la façade, on note la présence de balcons aux appartements du premier étage où l’on dit que Louis XII conversait de temps à autre avec des personnes situées, elles, dans l’avant-cour. Cette aile est un pur chef-d’œuvre gothique flamboyant, très ornée, notamment dans les hauteurs avec les lucarnes, mais aussi les gouttières (v. instantané), sans oublier une imposante porte d’entrée, surmontée d’une statue équestre du roi sous un dais, véritable dentelle de pierre.

Nous savons toutefois que cette aile n’était pas la demeure du roi, mais celle des invités. Le roi et la reine logeaient dans le vieux logis, le long de la muraille, aujourd’hui remplacé par l’aile François I^er. Ce logis ancien nous est inconnu, mais devait être suffisamment confortable pour que le roi y habite, plutôt que dans la nouvelle aile qu’il venait de construire. En face de ce vieux logis se trouvent les jardins du château, qui ne cesseront de s’agrandir avec François I^er, au milieu desquels se dresse le pavillon Anne de Bretagne, petite construction centrée, avec une chapelle, encore visible aujourd’hui. Les jardins sont l’œuvre de Pacello da Mercogliano, jardinier de talent ramené d’Italie par Charles VIII, déjà créateur des jardins d’Amboise. L’accès vers les jardins se faisait par une galerie, qui passait au-dessus des fossés, appelée la « galerie des cerfs », nom lié aux trophées de chasse qui s’y trouvaient en décoration. A cela s’ajoute une orangerie et deux jeux de paume.

Le chantier continue durant des années avec la réfection de la chapelle Saint-Calais, consacrée ne 1508. Une galerie longe cette chapelle pour accéder à l’est à l’édifice, en fond de cour, appelé la « perche aux bretons ». Ce bâtiment, connu grâce aux gravures de Jacques Androuet du Cerceau, est énorme et remplace certainement la forteresse du XI^e : une tour d’escalier à noyau carré desservant une galerie d’accès au logis et à l’aile, ainsi qu’un autre bâtiment occupant l’actuelle terrasse de Foix, jusqu’à l’enceinte du château. Cette partie a disparu, puisque c’est maintenant l’emplacement de l’aile « Gaston d’Orléans » construite au XVII^e siècle.

Le 1^er janvier 1515, Louis XII meurt. Par mariage avec Claude de France, la fille du roi, François d’Angoulême monte sur le trône et va lui aussi profondément modifier le château.

Sont visible dans le château aujourd’hui l’aile Louis XII qui accueille le musée des Beaux Arts de la ville de Blois, la salle des Etats en restauration jusqu’au printemps prochain)  et la tour de Foix du XIII^e siècle, seuls vestiges médiévaux de l’ensemble.